Θεωρήθηκε ως ένα από τα κορυφαία έργα της Νεοελληνικής Λογοτεχνίας, μεταφράστηκε σε πολλές γλώσσες και αποτελεί ένα από τα  μυθιστορήματα που σκανδάλισαν εξαιρετικώς την εποχή του.

Η υπόθεσή του εκτυλίσσεται στη μεσαιωνική Ευρώπη, βασισμένη σε ένα θρύλο του 9ου αιώνα για μια γυναίκα που κατάφερε να ανέλθει στον παπικό θρόνο, έμεινε έγκυος και γέννησε κατά τη διάρκεια μιας λιτανείας, όπου και πέθανε.

Την καλύτερη περιγραφή του έργου κάνει το κείμενο αφορισμού της Ιεράς Συνόδου της Ελλάδος, το 1866, σύμφωνα με το οποίο,

Η ΠΑΠΙΣΣΑ ΙΩΑΝΝΑ «γέμει δυστυχώς πάσης ασεβείας, κακοδοξίας και αισχρότητος· διότι ο συγγραφεύς αυτού, υπό πνεύματος αντιχριστιανικού φερόμενος και ζηλώσας την δόξαν των κατά καιρούς πολεμίων της Ορθοδόξου ημών πίστεως, ού μόνον δόγματα και μυστήρια, και ιεράς τελετάς, και ήθη και έθιμα και παραδόσεις αυτής χλευάζει ασεβώς, διακωμωδών, σκώπτων και κατειρωνευόμενος διά της συνεχούς παραβολής των ιερωτάτων προς τα βέβηλα, αλλά και τα χρηστά ήθη προσβάλλει, ποιούμενος περιγραφάς και διηγήσεις ασεμνοτάτας…»

Ένας ακόμη λόγος για να σπεύσετε να το διαβάσετε.